ソフトバンクホークスの千賀滉大（せんがこうだい）投手が、いよいよ海外ＦＡ権を行使してアメリカ・メジャーリーグに挑戦する。
千賀投手と言えば、史上20人目の投手三冠(最多勝利、最優秀防御率、最多奪三振)を達成し、東京オリンピック野球日本代表として金メダルを獲得するなど、今でこそ押しも押されもせぬ日本を代表するプロ野球投手であるが、小・中学生時代は目立った実績もなく、無名の選手だった。高校も野球では無名の愛知県立蒲郡高校に進学した。
ここで一つの出会いがあった。
高校進学後、千賀選手は内野手を希望していたが、キャッチボールを見ていた金子博志監督が「ボールの伸びが野手の球ではない。」と、投手への転向を勧めたのである。当時は球速120キロ程度で高校球児として物凄く速い球を投げるわけではなかったが、監督は千賀選手の「ボールの伸び」に投手としての可能性を感じたのだ。千賀投手の誕生である。
ただ、膝痛を抱えていたこともあり、高校野球で大成することはなく、高3時の夏の県予選でも3回戦止まりだった。
普通、無名の県立高校野球部で夏の県予選3回戦止まりなら、プロ野球への道は閉ざされる。大学または社会人野球で実績を積み、次のチャンスを待つしかない。千賀投手本人も大学進学の予定だったし、どのプロ野球球団も、千賀選手をリストアップしていなかった。
しかし、ここでまた一つの出会いがあった。
名古屋市でスポーツ店を営むアマチュア野球界の情報通、西川正二氏の目に留まったのである。
「こんな肘の使い方をできるやつはおらん。億を稼ぐプレーヤーになるぞ」
千賀投手に将来性を感じた西川氏は、ソフトバンクの小川スカウト部長に電話した。
「ええピッチャーがおるんです。」
小川スカウト部長は、早速3人のスカウトを現地に派遣し送られてきた球速の数値と動画を見た。
「球速140キロ超で、関節の柔らかい投げ方をする！」
プロで通用すると判断した小川スカウト部長は、たまたまソフトバンクがその年に3軍をつくる予定で育成選手を多めに採る方針だったこともあり、高校球界では無名だった千賀投手を育成ドラフトの4位で指名することにした。
こうして千賀投手はソフトバンクホークスに入団した。
三軍からのスタートである。
しかし、三軍だから即レギュラーというわけではない。それどころか、高校時代に膝痛で走り込みが十分できなかった千賀投手は、三軍の練習メニューを半分もこなせないほどだった。
ここでまたある人物との出会いが千賀投手の運命を変える。
その人物とはソフトバンクホークス三軍投手コーチ倉野信次氏である。
今でこそ「魔改造」の敏腕コーチとして有名な倉野氏だが、当時は投手コーチ1年目。
先輩コーチの「選手が壁にぶち当たる前に、コーチが壁を作るなよ」という言葉を胸に、
「短所には意識的に目を瞑り、長所を徹底的に伸ばす」という指導方針を愚直に貫いた。
千賀投手の長所である伸びのあるストレートをレベルアップすべく、下半身と体幹をマンツーマンで徹底的に鍛えたのである。
わずか4か月で球速は150キロまで伸びた。
千賀投手が、その後またたく間に階段を駆け上がり、日本を代表するプロ野球選手になったのは言うまでもない。
千賀投手本人の血の汗の滲むような努力があったことは想像に難くないが、
千賀投手の成功の陰には、分かれ道にぶつかる度に良き方向へ導いてくれる指導者がいた。
金子博志監督が投手転向へ導かなければ、
千賀選手は内野手のままだったかもしれない。
たとえ本人が強く望んでいなくても、
プロの指導者は、その豊富な経験と直感からより良き道へ導く。
西川正二氏が小川スカウト部長に電話していなければ、
千賀選手はプロ入りしていなかったかもしれない。
西川正二氏は、プロの指導者ではないが、
長年多くの野球選手を見て来られた。
その慧眼にはプロのスカウトも一目置く。
金の卵が放置されているのを黙って見ていられなかったのだろう。
プロの指導者は時におせっかいでもある。
倉野信次コーチとのマンツーマンのトレーニングがなければ、
千賀選手はプロ野球投手として芽が出なかったかもしれない。
プロの指導者は、潜在能力を見抜いているからこそ、
時に鬼となって徹底的に鍛えるのである。